Peter Schnell hat sich nicht nur große Verdienste um die Entwicklung der Stadt Ingolstadt erworben, deren Oberbürgermeister er von 1972 bis 2002 war. Der in der Bevölkerung und über Parteigrenzen hinweg geschätzte und anerkannte Politiker war auch ein großer Förderer und Wegbegleiter der Katholischen Universität. Von 1968 an gehörte er dem Stiftungsrat der Pädagogischen Hochschule in Eichstätt an, die wenig später zur Gesamthochschule und 1980 zur Katholischen Universität erhoben wurde. Über fünf Jahrzehnte – bis zum Jahr 2018 – blieb Peter Schnell Mitglied des Stiftungsrats und begleitete die Entwicklung der Universität mit viel Sachkompetenz und Engagement.
Die Entwicklung Ingolstadts zum Wissenschaftsstandort machte Peter Schnell zu seinem Herzensanliegen. Mit politischem Geschick setzte er sich ab den frühen 1970er Jahren auf allen Ebenen beharrlich dafür ein, an die Tradition der im 15. Jahrhundert errichteten ersten bayerischen Landesuniversität anzuknüpfen und wieder eine Hochschule in der Stadt anzusiedeln. Dies gelang schließlich 1989 mit der Gründung der Wirtschaftswissenschaftlichen Fakultät (WFI). Die Errichtung eines zweiten Campus der Katholischen Universität am Standort Ingolstadt geht maßgeblich auf die Initiative von Peter Schnell zurück.
Mit seiner tatkräftigen Unterstützung beim Aufbau der WFI – etwa durch Mitgliedschaft im Förderkreis, Hilfe bei der Gewinnung von Professoren oder bei der baulichen Erweiterung des Campus – hat sich Peter Schnell große Verdienste erworben. Gleiches gilt für den Aufbau der 1994 gegründeten Technischen Hochschule Ingolstadt. Für sein Wirken in Politik und Gesellschaft ist Peter Schnell vielfach geehrt worden – von der Ehrenbürgerschaft der Stadt Ingolstadt bis hin zum Großen Verdienstkreuz der Bundesrepublik Deutschland. Die KU hat ihm 1999 für sein Wirken an der Universität die Ehrensenatorwürde verliehen.
Im Alter von 88 Jahren ist Peter Schnell am 3. November verstorben. Die Katholische Universität Eichstätt-Ingolstadt hat ihm viel zu verdanken. Sie wird ihm ein ehrendes Andenken bewahren.